Dans une Grande-Bretagne habituée depuis le Brexit aux crises politiques et aux successions précipitées, son départ pourrait apparaître comme un épisode de plus dans l'instabilité chronique de Westminster. Ce serait une erreur. Car l'échec de Keir Starmer raconte quelque chose de plus profond : les limites d'une politique fondée presque exclusivement sur la compétence, la prudence et la gestion. Le paradoxe est saisissant. L'homme qui avait été élu parce qu'il incarnait le sérieux a finalement été emporté par cette même promesse.
Lorsqu'il arrive à Downing Street en juillet 2024, Starmer bénéficie d'un contexte exceptionnellement favorable. Les conservateurs sortent épuisés de quatorze années de pouvoir et de guerres intestines. Le Brexit a fracturé le pays. Le passage éclair de Liz Truss a ébranlé la crédibilité économique du Royaume-Uni. Les électeurs veulent tourner la page.
Mais ils veulent aussi du changement. C'est là que se situe le malentendu fondateur du mandat Starmer : lui et son entourage ont interprété le scrutin de 2024 avant tout comme une demande de stabilité. Or les électeurs n'avaient pas seulement voté contre les conservateurs ; ils avaient également voté pour une amélioration tangible de leur niveau de vie, de leurs services publics et du fonctionnement du pays.
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Ancien procureur, Starmer était parfaitement équipé pour répondre à la première attente. Beaucoup moins à la seconde. En tant que leader de l’opposition, il avait mené ce que ses proches appelaient une stratégie du "vase Ming" : éviter toute erreur, réduire les risques au minimum, ne jamais offrir aux conservateurs une cible facile. Cette méthode lui a permis de reconstruire un Parti travailliste traumatisé par les années Corbyn et de conquérir le pouvoir.
Mais une stratégie électorale n'est pas un projet de gouvernement. Une fois installé à Downing Street, Starmer s'est retrouvé confronté à une question qu'il avait longtemps réussi à contourner : quel était exactement son projet pour le Royaume-Uni ? À la différence de Margaret Thatcher, qui portait une révolution économique, ou de Tony Blair, qui incarnait le New Labour, Starmer n'a jamais proposé de doctrine identifiable. Il revendiquait un pragmatisme pur, une politique de "missions" et des objectifs, sans parvenir à les transformer en récit politique compréhensible. Héritier du Blairisme, il n’en a gardé que la grammaire gestionnaire, sans l’ambition de refonder un contrat social.
Progressivement, l'impression s'est installée qu'il existait un gouvernement, mais pas véritablement une direction. Les difficultés concrètes n'ont fait qu'amplifier ce problème. La réduction des aides énergétiques accordées à certains retraités a constitué un premier choc politique. Les tensions autour de l'immigration n'ont jamais disparu. Les arbitrages budgétaires du chancelier de l’Échiquier Rachel Reeves, entre hausse des cotisations patronales et rigueur assumée, ont mécontenté à la fois une partie des entreprises et de l'électorat travailliste. L'impression de revirements permanents a renforcé l'image d'un exécutif naviguant à vue, oscillant entre les exigences de son aile gauche et la pression croissante exercée par Nigel Farage et Reform UK. À droite, une partie des classes populaires, notamment dans les anciens bastions travaillistes, inquiètes pour leur pouvoir d’achat, leur sécurité et leur identité, glissent vers Reform UK ; à gauche, une partie des urbains, déçus, se tournent vers les Verts.
Pourtant, aucune de ces décisions (ou l'absence de décisions) n'explique à elle seule l'effondrement de sa popularité. Les électeurs britanniques ont déjà pardonné des erreurs plus graves à d'autres dirigeants. Ce qu'ils pardonnent plus difficilement, en revanche, c'est l'absence de récit national et de cap.
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Plus profondément, Starmer n'a jamais semblé totalement à l'aise dans le rôle du chef politique. Il apparaissait souvent davantage comme un haut fonctionnaire consciencieux que comme un chef capable d'entraîner le pays derrière lui et de l'incarner. Face aux crises, son réflexe fut procédural, privilégiant les mécanismes institutionnels, les arbitrages techniques, les compromis administratifs. Cette approche avait constitué sa force dans l'opposition ; elle est devenue une faiblesse au pouvoir.
Au fond, son erreur n'a pas été d'être trop modéré, ni même trop prudent. Elle a été de croire qu'une fois les conservateurs battus, la gestion remplacerait la politique. Que l'efficacité administrative suffirait à produire l'adhésion. Que le sérieux pouvait tenir lieu de projet.
Son départ marque peut-être la fin de cette illusion. Dans la Grande-Bretagne de l'après-Brexit, la compétence reste une condition nécessaire du pouvoir. Mais l'expérience Starmer démontre qu'elle n'est plus une condition suffisante. Les électeurs continuent d'exiger des résultats. Ils demandent désormais aussi un horizon, une direction lisible et un récit qui donne sens aux sacrifices.
Andy Burnham apparaît comme l'antithèse de Starmer : plus chaleureux, plus instinctif, plus politique. Mais il hérite du même pays, des mêmes finances publiques contraintes et du même électorat impatient. Son défi ne sera pas seulement de remplacer un Premier ministre démissionnaire. Il sera de prouver qu'il est encore possible de gouverner la Grande-Bretagne sans céder au populisme, tout en offrant ce que Starmer n'a jamais réussi à formuler : raconter au pays où il va.
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